Les sols argileux se forment par un processus lent d’altération sous l’action du climat, suivi de phénomènes d’érosion, de transport et de sédimentation. 90 % des minéraux argileux sont d’origine détritique. L’altération peut être physique (désagrégation des minéraux primaires) ou chimique (par transformation des minéraux). Certains minéraux argileux précipitent à partir d’une solution (minéraux néoformés).
